Apple a annoncé l’abandon de son projet de voiture électrique autonome, une initiative longtemps gardé secret par l’entreprise. Cette décision inattendue, révélée lors d’une brève réunion avec l’équipe mardi matin, entraîne l’arrêt immédiat de tout travail sur le projet, et la suppression probable de centaines de postes.
Cette annonce intervient dans un contexte où les principaux constructeurs automobiles réévaluent leurs investissements dans les véhicules électriques, et face à un examen accru des projets de véhicules autonomes. La participation d’Apple dans le secteur automobile était considérée comme une nouvelle source potentielle de revenus pour l’entreprise, notamment pour contrer la stagnation des ventes de matériel et les menaces réglementaires pesant sur son activité de services.
Les conséquences immédiates de l’annulation du projet
La décision d’Apple de mettre fin au projet, connu en interne sous le nom de « Project Titan », affecte directement environ 1 400 employés qui y travaillaient. Selon des informations de Bloomberg, qui a été le premier à rapporter cette annulation, certains de ces employés seront redéployés sur les projets d’intelligence artificielle générative d’Apple. D’autres auront 90 jours pour trouver un autre poste au sein de l’entreprise, faute de quoi ils seront licenciés. Ce retournement de situation souligne les défis et les incertitudes constants auxquels les entreprises sont confrontées dans le développement de technologies de pointe telles que les véhicules électriques autonomes.
Les directeurs d’exploitation d’Apple, Jeff Williams, et le vice-président en charge du Titan, Kevin Lynch, ont annoncé la nouvelle lors d’une réunion qui n’a duré que 12 minutes et au cours de laquelle aucune question n’a été prise. Cette annonce soudaine a surpris l’équipe, bien que la décision elle-même ne soit pas perçue comme impulsive, reflétant plutôt les priorités constamment changeantes au sein de l’entreprise.
Le parcours tumultueux du « Project Titan »
Initié en 2014, le « Project Titan » d’Apple a connu plusieurs changements de direction au cours de la dernière décennie, oscillant entre l’ambition de créer un concurrent tout électrique à Tesla et le développement d’un véhicule entièrement autonome, à l’image de ce que propose Waymo. La pression s’est intensifiée récemment, avec des rapports indiquant que la direction d’Apple et son conseil d’administration exigeaient des progrès tangibles, poussant à une commercialisation accélérée.
Le projet a vu défiler un nombre significatif de cadres automobiles de haut niveau, dont Doug Field, un ancien de Tesla qui a finalement rejoint Ford, et des exécutifs de Lamborghini et Ford. En 2021, Apple a même recruté Ulrich Kranz, un ancien cadre de BMW ayant participé au programme i3, en provenance de la startup EV Canoo. Apple avait également entamé des discussions avec Canoo dans le cadre de sa recherche de partenaires de fabrication sous contrat, de propriété intellectuelle et de talents, une piste qui incluait également des pourparlers avec Hyundai et Kia.
Les répercussions sur l’industrie automobile
L’annulation du « Project Titan » par Apple soulève des questions sur l’avenir des véhicules électriques et autonomes. Alors que les grands constructeurs automobiles réévaluent leurs stratégies d’investissement dans ce domaine, la décision d’Apple pourrait être perçue comme un indicateur des challenges importants dans la réalisation de progrès vers l’autonomie complète. Néanmoins, cette décision reflète également les priorités changeantes d’Apple, qui semble désormais se concentrer davantage sur le développement de l’intelligence artificielle générative et d’autres technologies émergentes.
Le retrait d’Apple du secteur de l’automobile électrique autonome marque la fin d’une ère de spéculation intense sur les ambitions de l’entreprise dans ce domaine. Toutefois, il ouvre également la voie à d’autres acteurs de l’industrie pour qu’ils redoublent d’efforts dans la course à l’innovation dans les technologies de mobilité du futur.